El periodista Uk Mao va ser detingut el 16 de maig a Cambodja i obligat a afrontar més d’una dotzena de càrrecs judicials poc després d’informar sobre la desforestació i la tala il·legal al santuari de fauna de Prey Lang. Nou dies després de la seva detenció, Mao va quedar en llibertat sota fiança. Organitzacions de la societat civil, entitats de mitjans de comunicació i un relator especial de les Nacions Unides han denunciat el cas, alertant d’una persecució sistemàtica contra periodistes i activistes mediambientals crítics amb el govern cambodjà.
Uk Mao ja havia estat encausat anteriorment per denúncies similars. El 2024, després d’haver col·laborat amb el portal Mongabay per investigar la mineria local, va rebre diversos càrrecs, entre els quals, paradoxalment, una acusació de tala il·legal per haver informat de la desforestació a Phnom Chum Rok Sat. Sobre aquesta situació, Mao va declarar a Mongabay: “És només un pretext per detenir-me. Estan enfadats amb mi perquè vaig cobrir les notícies del bosc comunitari de Phnom Chum Rok Sat, fet que afecta alts funcionaris, i per això el tribunal m’acusa de desforestar només pel fet d’haver parlat molt sobre la desforestació.”
L’episodi més recent d’assetjament va quedar recollit en un vídeo difós per Intriplus News, el mitjà on Mao exerceix de reporter. El periodista, en denunciar els fets, va esbrinar que també s’havia interposat una denúncia contra ell. Les autoritats el van detenir per incitació a cometre delicte i difamació pública, i Mao també té actualment catorze causes més pendents. Diverses organitzacions civils han emès un comunicat conjunt en què expressen que la situació de Mao mostra “una preocupant instrumentalització del sistema judicial per intentar silenciar la seva tasca d’informació ambiental”. Hi afegeixen: “La imposició de nombroses causes, cadascuna amb penes i multes importants, s’ha de veure com una estratègia concertada per plantejar un repte legal i econòmic insuperable a Uk Mao, amb l’objectiu de fer-li impossible continuar informant sobre delictes ambientals.”
El portaveu del govern provincial de Stung Treng ha negat qualsevol persecució de periodistes o activistes, declarant: “Fins ara, no hi ha cap periodista ni activista ambiental que hagi estat arrestat a Stung Treng. Només hi ha persones que incompleixen la llei.” El govern cambodjà, a través d’un ministeri, es desentén del cas: “Uk Mao s’ha amagat sota l’etiqueta de periodista per fer activitats amb altres finalitats […] això no respon a l’exercici vertader en el marc de la Llei de Premsa de Cambodja.” També sostenen que les acusacions contra Mao són estrictament de caràcter personal.
Els defensors del periodisme local, però, insisteixen en la rellevància del vessant informatiu i de servei públic que té el treball de Mao. El director executiu de la Cambodian Journalists Alliance Association, Nop Vy, assegura: “No tenim cap benefici polític en tot això. Es tracta de protegir l’interès nacional i públic.” Yin Mengly, d’Adhoc, entitat que vetlla pels drets humans, remarca la importància social de la tasca periodística enfocada en la preservació dels boscos.
Darrerament, l’espai cívic a Cambodja ha patit un fort retrocés; el relleu polític del 2023 no ha millorat la situació. Diversos activistes ambientals i defensors dels drets sobre la terra han estat empresonats i encausats amb càrrecs considerats ficticis, com ha passat amb membres de l’organització Mother Nature, que segueixen empresonats per la seva tasca de denúncia i mobilització social.