Un nou estudi de la NASA, publicat per l’equip de la Divisió d’Investigació i Exploració d’Astromaterials (ARES) del Centre Espacial Johnson a Houston, presenta la primera evidència experimental directa que el sulfur fos podria haver estat clau en la formació dels nuclis planetaris. La recerca, publicada aquest maig, aporta informació rellevant per comprendre el paper del sofre en l’evolució dels planetes rocosos com Mart, segons explica la NASA.
Durant dècades, la comunitat científica havia assumit que els nuclis planetaris només es formaven a partir de la fusió generalitzada del cos planetari i la posterior migració dels metalls cap al centre. Aquest nou estudi, però, suggereix que “un sulfur fos, i no pas el metall, podria percolar a través de la roca sòlida i formar un nucli—fins i tot abans que comenci a fondre’s el mantell silicat del planeta”, segons va indicar el Dr. Sam Crossley, líder del projecte.
Els investigadors van dur a terme experiments d’alta temperatura i posteriorment van utilitzar tècniques d’imatge tridimensional per raigs X per observar com els sulfuros fosos es desplaçaven a través de la roca sòlida. Les imatges obtingudes van confirmar, segons el Dr. Crossley, que “aquests líquids densos migrarien cap al centre del cos i formarien un nucli, fins i tot abans que la roca del voltant comencés a fondre’s”.
Per reforçar els resultats experimentals, l’equip va comparar els seus patrons químics amb els trobats en meteorits, aconseguint reproduir les mateixes característiques que s’observen en alguns meteorits rics en oxigen. El Dr. Jake Setera va desenvolupar una nova tècnica d’ablació làser per mesurar amb precisió la presència de determinats metalls, complementant així les dades obtingudes per les visualitzacions en 3D.
Aquestes troballes proposen una nova manera d’interpretar l’origen dels interiors planetaris i podrien ajudar a resoldre enigmes sobre la cronologia i la diferenciació primerenca de planetes com Mart. A més, obren la porta a una revisió de com s’utilitzen els isòtops radiogènics per datar aquests esdeveniments fonamentals de la formació planetària.
Segons indica la NASA, entendre millor aquests processos resulta especialment rellevant ara que l’exploració de la Lluna, Mart i altres cossos planetaris pren embranzida. Les conclusions de l’estudi proporcionen eines per a la interpretació de noves dades científiques i per a futures missions d’exploració.
Per a més informació es pot consultar el web de la divisió ARES de la NASA: https://ares.jsc.nasa.gov/.