Els científics de diverses agències espacials han utilitzat instruments instal·lats a l’Estació Espacial Internacional per estudiar fenòmens a la ionosfera i l’alta atmosfera terrestre, com ara tempestes, llamps i esdeveniments lumínics transitoris (TLEs), segons informa la NASA. Aquestes investigacions tenen com a objectiu millorar la comprensió dels mecanismes que originen aquests fenòmens i el seu impacte sobre els sistemes tecnològics terrestres i espacials.
Les dades recollides per l’ASIM, un monitor de l’Agència Espacial Europea (ESA) instal·lat a l’exterior de l’estació, estan proporcionant nova informació «sobre la manera com les tempestes afecten l’atmosfera de la Terra i ajuden a millorar els models atmosfèrics emprats en les prediccions meteorològiques i climàtiques». Els anomenats TLEs, que inclouen raigs blaus i altres manifestacions lumíniques d’alta energia, es generen molt per sobre de l’altitud de llamps i núvols de tempesta normals. Aquest fet en dificulta l’observació des de terra.
Els resultats basats en les dades de l’ASIM han confirmat que les descàrregues elèctriques al cim de les tempestes poden crear altres TLEs, com els ELVES: «anells gegants i lluminosos a l’alta atmosfera coneguts com a Emissions de Llum i Perturbacions de VLF causades per esdeveniments EMP». Aquesta mena d’esdeveniments pot interferir en sistemes de comunicació i suposar una amenaça per a l’aviació i les naus espacials.
A més, la recerca basada en les dades d’aquest instrument ha descrit les propietats físiques de diferents tipus de descàrregues corona als núvols de tempesta, relacionades amb esclats elèctrics molt potents però de vida curta. Altres grups de recerca han aconseguit determinar l’altitud d’una descàrrega blava combinant dades de l’ASIM amb mesuraments terrestres del camp elèctric.
Entre les investigacions recents, destaca també l’ús d’una càmera especial en el marc del projecte Thor-Davis de l’ESA per captar l’activitat elèctrica de les tempestes d’alta altitud des de l’estació espacial. Segons la NASA, aquesta càmera pot enregistrar fins a 100.000 fotogrames per segon.
Així mateix, la recerca Light-1 CubeSat de l’Agència Japonesa d’Exploració Aeroespacial (JAXA) ha utilitzat detectors integrats en un satèl·lit compacte per observar llampecs gamma terrestres. Aquests fenòmens podrien exposar avions i passatgers a radiacions excessives. Els investigadors tenen previst comparar les dades recollides des de l’espai amb observacions fetes des de la superfície per millorar l’elaboració de mapes dels llamps i les tempestes en l’atmosfera.