Un nou estudi publicat avui a la revista Nature Astronomy, liderat per l’astrònom Till Sawala de la Universitat de Hèlsinki, ha reavaluat la probabilitat que la Via Làctia i la galàxia d’Andròmeda col·lideixin en el futur. Els investigadors, utilitzant dades recents dels telescopis espacials Hubble i Gaia, han trobat que la possibilitat d’una col·lisió frontal entre les dues galàxies és només del 50% en els pròxims 10.000 milions d’anys.
L’anàlisi, segons informa la NASA, revisa el consens establert el 2012, quan observacions del Hubble apuntaven a una col·lisió pràcticament segura en uns 5.000 milions d’anys. Amb les noves dades i una anàlisi més detallada de fins a 22 variables diferents, el futur del Grup Local —el conjunt que engloba la nostra galàxia i Andròmeda— es torna més incert.
L’estudi apunta que, “fins i tot utilitzant les dades observacionals més recents i precises disponibles, el futur del Grup Local és incert. Curiosament, trobem una probabilitat gairebé igual entre l’escenari tan publicitat de fusió o, per contra, un altre en què la Via Làctia i Andròmeda sobreviuen sense danys”, explica Sawala. Les simulacions, més de 100.000 projectades fins a 10.000 milions d’anys en el futur, també tenen en compte l’efecte de galàxies satèl·lit com M33 i el Gran Núvol de Magalhães.
En aproximadament la meitat dels casos, segons destaca la NASA, les dues galàxies passen relativament a prop l’una de l’altra abans d’acabar fusionant-se molt més endavant a causa de la fricció dinàmica entre els halos de matèria fosca. En la majoria dels altres escenaris, mantenen una òrbita comuna sense arribar a xocar.
Sawala remarca que “l’única manera d’arribar a una predicció més acurada sobre el destí final de la Via Làctia serà amb dades encara millors”, i assenyala que la incertesa principal recau en la gran quantitat de variables implicades. Encara que hi ha un 2% de possibilitat que la col·lisió es produeixi en només 4.000 o 5.000 milions d’anys, aquest fet queda lluny de ser una preocupació immediata per a la humanitat.
El Telescopi Espacial Hubble, cofinançat per la NASA i l’Agència Espacial Europea, segueix operatiu més de trenta anys després d’entrar en funcionament i continua aportant informació decisiva per entendre l’evolució de l’univers.