Una recerca recent, publicada a la revista *Current Biology*, aporta una troballa fascinant sobre les orques residents al mar de Salish, al nord-oest dels Estats Units: aquests cetacis fabriquen eines amb algues per rascar-se mútuament i interactuar. Un equip d’investigació del Centre d’Investigació de Balenes (CWR) dels Estats Units i la Universitat d’Exeter (Regne Unit) ha documentat aquest comportament mitjançant gravacions de dron fetes entre el 2023 i el 2024 per estudiar la comunitat d’orques d’aquesta regió, considerada única i en perill crític d’extinció.
Els científics han observat que les orques seleccionen i tallen trossos d’alga, que després passen entre el propi cos i el dels seus companys durant períodes llargs. El fenomen, anomenat *allokelping*, consisteix que diversos individus manipulen algues de manera col·laborativa, com si haguessin creat una eina per a un propòsit específic. Fins ara, només es tenia constància que les balenes utilitzaven algues jugant-hi o per treure’s paràsits, però els investigadors subratllen que aquest cas és diferent perquè implica una acció conjunta i deliberada.
«Ens vam quedar meravellats quan vam observar per primer cop aquest comportament», explica Michael Weiss, investigador principal del CWR. La pràctica s’ha detectat en exemplars de totes les edats i sexes, amb una tendència més gran a aparèixer entre familiars directes per línia materna i de la mateixa edat. Segons l’equip investigador, la freqüència d’aquest comportament suggereix que pot ser universal en la població resident del mar de Salish.
Darren Croft, coautor de l’estudi, apunta que les orques ja solen establir contacte físic habitualment entre elles, i que «l’ús d’algues d’aquesta mena podria millorar aquesta experiència». També podria tenir un efecte positiu sobre la salut de la pell, atès que les algues pardes contenen substàncies antibacterianes i antiinflamatòries. Tot i que altres poblacions d’orques freguen el cos a la sorra o les pedres per treure’s la pell morta i eliminar paràsits, l’ús d’algues com a eina no s’havia observat fins ara en aquest grup.
La població d’orques del mar de Salish fa dècades que es monitoritza i, segons el recompte realitzat pel CWR el juliol de 2024, només en queden 73 exemplars. Aquesta comunitat representa una línia genètica i culturalment diferent de la resta de poblacions d’orques del món. Els autors destaquen que la desaparició d’aquest grup significaria «una societat complexa i un conjunt profund i únic de tradicions culturals».
Els investigadors adverteixen que el declivi dels boscos d’algues a causa de l’escalfament global podria limitar la pràctica de l’*allokelping* i posar encara més en perill aquestes orques. Aquest comportament només s’ha pogut documentar ara gràcies a la qualitat de les imatges de dron, ja que fins ara passava desapercebut des de la costa o els vaixells.
No saben encara si aquest comportament es dóna també en altres espècies o poblacions de balenes. El descobriment permet ampliar el coneixement sobre l’ús d’eines entre mamífers marins i confirma la complexitat social i cultural de les orques del mar de Salish.