Una investigació recent de la Universitat de Vanderbilt (Nashville, Estats Units), publicada a la revista Nature Cities, ha demostrat que la llum artificial nocturna en entorns urbans pot prolongar la temporada de creixement de les plantes fins a tres setmanes més en comparació amb les àrees rurals. Aquest efecte, observat entre el 2014 i el 2020 en 428 ciutats de l’hemisferi nord, es deu principalment a l’augment de la il·luminació i la calor provocada per la urbanització accelerada, segons l’estudi encapçalat per la investigadora Lin Meng.
Els centres urbans generen illes de calor a causa de l’absorció i emissió de calor d’edificis i superfícies de formigó, cosa que eleva les temperatures tant de dia com de nit en relació amb les zones rurals dels voltants. Paral·lelament, la llum artificial nocturna ha augmentat un 10 % en la darrera dècada en les ciutats, regulant en gran mesura el cicle vital de plantes i arbres. D’acord amb els resultats de l’estudi, “la potència de la llum artificial nocturna augmenta exponencialment des de les àrees rurals fins als centres urbans”.
L’anàlisi ha permès comprovar que, de mitjana, a les ciutats la temporada de creixement de les plantes comença 12,6 dies abans i acaba 11,2 dies més tard que en entorns rurals, extendint-se així prop de tres setmanes. L’efecte de la llum artificial és especialment rellevant al final de la temporada de creixement.
Segons l’estudi, el fenomen té variacions entre continents: l’avançament de l’inici de la temporada és superior a Europa, seguit d’Àsia, i després Amèrica del Nord, tot i que són les ciutats nord-americanes on es detecta una major intensitat lumínica. L’efecte de les llums nocturnes també depèn de les característiques climàtiques locals, sent més notable a l’inici de la temporada en climes temperats amb estius secs o en zones fredes sense estació seca.
L’equip de Meng destaca que el recanvi de l’antiga il·luminació de vapor de sodi per la il·luminació LED pot accentuar aquest fenomen, atès que les plantes podrien ser especialment sensibles als nous tipus de llum. Els experts recomanen que la planificació urbana contempli mesures per reduir l’impacte lumínic sobre la vegetació, tot mantenint les funcions necessàries de l’enllumenat públic.