La nau Europa Clipper de la NASA, en ruta cap a la lluna Europa de Júpiter, va captar imatges infraroges de Mart l’1 de març, quan va passar a només 884 quilòmetres de la seva superfície. Aquesta maniobra va permetre aprofitar l’atracció gravitatòria del planeta per redirigir la trajectòria de la missió i va oferir una oportunitat per calibrar el sistema d’imatge tèrmica E-THEMIS de la nau abans d’arribar al sistema jovinià l’any 2030.
Les dades infraroges obtingudes ajudaran els científics a assegurar-se que l’instrument funciona correctament. “L’objectiu era captar imatges d’un cos planetari que coneixem extraordinàriament bé i veure que el conjunt de dades respongui exactament a les expectatives, basant-nos en 20 anys d’instruments documentant Mart”, va afirmar Phil Christensen, investigador principal d’E-THEMIS.
La missió Europa Clipper es centrarà a estudiar la lluna Europa, especialment el seu oceà global amagat sota la superfície glaçada. La imatge tèrmica permetrà mapar-ne les temperatures i identificar possibles llocs on l’oceà s’acosta a la superfície. “Volem mesurar la temperatura d’aquestes formacions”, explica Christensen.
A banda de la calibració tèrmica, la proximitat a Mart va permetre provar per primera vegada tots els components del radar de la nau i confirmar la capacitat del sistema de telecomunicacions per a experiments futurs a Europa.
La nau va ser llançada des del Centre Espacial Kennedy de Florida el 14 d’octubre de 2024 i, després de beneficiar-se de la gravetat de Mart, farà el proper impuls gravitatòri des de la Terra el 2026.