El mes de maig passat, dos reactors F-15 d’investigació de la NASA van realitzar una sèrie de vols sobre el desert de Mojave, a Califòrnia, per validar les eines que s’utilitzaran per mesurar i enregistrar les ones de xoc generades per l’aeronau experimental X-59. Aquestes proves s’emmarquen dins la missió Quesst de la NASA, que pretén obtenir dades destinades a facilitar el desenvolupament del vol comercial supersònic silenciós sobre terra ferma.
Segons explica la NASA, els F-15 van estar equipats amb eines d’enregistrament i van volar més ràpid que la velocitat del so, simulant les condicions que generarà l’X-59. L’objectiu d’aquestes proves era validar tres eines principals, entre les quals destaca la fotografia schlieren, per visualitzar en temps real i condicions reals la formació d’ones de xoc. Altres sistemes, com sondes de pressió i programari de posicionament —el Sistema d’Integració de Localització Aerotransportada per a la Navegació Geoespacial (ALIGNS)—, van ajudar a obtenir dades precises i en el moment adequat.
L’equip del projecte SCHAMROQ, ubicat al Centre de Recerca de Vol Armstrong de la NASA, va dirigir aquesta sèrie de vols de validació, en què els F-15, volant en formació, recollien dades l’un de l’altre. Així es van posar a prova les sondes i els sistemes de fotografia per tal de confirmar les prediccions sobre el comportament de les ones de xoc de l’X-59.
El responsable d’enginyeria del projecte, Cheng Moua, va descriure la campanya de validació com “un exercici de graduació: uneix totes les peces en la seva configuració final i demostra que funcionaran”. Troy Robillos, investigador principal de l’ALIGNS, assenyalava: “L’ALIGNS actua com a sistema de guia per als pilots. Els indica on han de situar l’avió per captar una ona de xoc en un punt específic o per aconseguir la geometria necessària per a les fotografies schlieren”.
Amb la validació d’aquestes eines, la NASA confirma que ja disposa dels instruments principals per estudiar les propietats acústiques de l’X-59 en condicions de vol real i revisar-ne el característic estampit suau.