Un equip internacional de científics de la NASA i la Smithsonian Institution ha iniciat una col·laboració per detectar, mitjançant imatges de satèl·lit, canvis en la vegetació que puguin indicar una activitat volcànica imminent. Aquesta recerca respon a la necessitat d’anticipar erupcions i garantir la seguretat de la població que viu a prop de volcans actius, una qüestió especialment rellevant per als milions de persones que habiten en zones de risc a tot el món.
Els investigadors han comprovat que quan el magma puja a través de l’escorça terrestre, allibera diòxid de carboni que les plantes absorbeixen, provocant que les fulles esdevinguin més verdes. Aquesta transformació en la vegetació es detecta utilitzant satèl·lits de la NASA, com el Landsat 8, i instruments aerotransportats dins l’experiment Airborne Validation Unified Experiment: Land to Ocean (AVUELO). “El concepte és trobar un paràmetre indirecte que puguem mesurar en lloc del diòxid de carboni directe, per donar-nos un indici dels canvis en les emissions del volcà”, explica el vulcanòleg Robert Bogue de la Universitat McGill.
Les emissions de diòxid de carboni són difícils de detectar des de l’espai quan es produeixen en quantitats modestes, però el color de les fulles pot servir com a senyal previ d’activitat volcànica. Nicole Guinn, vulcanòloga de la Universitat de Houston, assenyala que “hi ha molts satèl·lits que podem fer servir per aquest tipus d’estudis”. El seu estudi ha estat el primer que mostra una correlació forta entre el color de les fulles dels arbres i el diòxid de carboni generat pel magma.
Aquesta metodologia presenta limitacions, ja que no tots els volcans estan envoltats de vegetació prou abundant o les condicions climàtiques poden dificultar la interpretació de les dades. Tot i això, l’ús de la vegetació com a indicador pot complementar els sistemes d’alerta existents. “Ja existeixen sistemes d’alerta precoç”, diu el vulcanòleg Florian Schwandner, cap de la Divisió de Ciències de la Terra al centre Ames de la NASA, “l’objectiu ara és millorar-los i fer-los més precoços.”
En una experiència pràctica, Schwandner va liderar un equip que va millorar la xarxa de control del volcà Mayon a les Filipines incorporant sensors addicionals. Aquest sistema va permetre l’evacuació de més de 56.000 persones abans d’una erupció massiva el gener de 2018, fet que va contribuir a evitar víctimes. “No hi ha cap senyal procedent d’un volcà que sigui infal·lible”, afirma Schwandner, “i seguir els efectes del diòxid de carboni volcànic sobre els arbres tampoc ho serà. Però pot marcar la diferència.”