El Centre Espacial Stennis de la NASA, situat a prop de Bay St. Louis, Mississipí, celebra 34 anys d’assaigs dels motors principals del transbordador espacial, una tasca decisiva que va permetre 3.244 proves i més de 820.000 segons de funcionament en calent entre 1975 i 2009. Aquestes proves van ser claus per a possibilitar 135 missions del transbordador i grans fites com la posada en òrbita del telescopi Hubble i la construcció de l’Estació Espacial Internacional.
Segons assenyala la NASA, la campanya d’assaigs va començar després que el centre fos seleccionat per davant d’altres emplaçaments l’1 de març de 1971. La tasca va suposar transformar les instal·lacions existents perquè poguessin acollir els motors i gestionar nous sistemes de propel·lents. Durant les primeres proves, els equips van haver de desenvolupar noves tècniques per mesurar i controlar el flux de propel·lent, tot en un procés d’enginyeria i calibratge precís.
El primer assaig, el 19 de maig de 1975, va servir per posar a prova l’equip i els sistemes, establint les bases per a les successives proves. “La primera prova va ser una fita enorme”, va recordar Maury Vander, cap d’operacions de proves de la NASA Stennis. Poc després, es va aconseguir la primera ignició total i s’establí un ritme exigent de proves anuals, arribant a superar les 100 anualment durant els primers anys.
Les proves van ser essencials per verificar i millorar la seguretat i eficiència dels motors. A més, després dels accidents dels transbordadors Challenger i Columbia, Stennis va liderar noves sèries de proves per assegurar la fiabilitat dels futurs vols tripulats.
La NASA destaca que aquestes proves han convertit Stennis en un referent d’assaigs de grans sistemes de propulsió, consolidant-lo com un centre clau per a projectes aerospacials futurs. L’article original indica que “tot allò que és ara la NASA Stennis descansa clarament sobre el registre i el treball d’aquella gesta històrica”.