La NASA està comprovant noves tecnologies de gestió de fluids per millorar el reg de plantes en entorns de microgravetat a l’Estació Espacial Internacional, segons informa l’organització. L’objectiu és facilitar la producció de cultius a l’espai, que serà clau per a alimentar i garantir el benestar dels astronautes en missions de llarga durada, tal com destaca una nota tècnica de la NASA publicada avui.
Les dificultats de regar plantes a l’espai provenen de la falta de gravetat, que impedeix que les bombolles pugin o que les gotes caiguin com a la Terra. Per solucionar-ho, la NASA va començar a provar l’any 2021 una sèrie d’experiments de Gestió del Reg de Plantes (Plant Water Management, PWM) “per provar l’hidroponia capil·lar a bord de l’Estació Espacial Internacional”, tal com explica la font. Les proves s’han anat actualitzant amb nous dispositius, concretament els models PWM-5 i PWM-6, que permeten experimentar amb diversos canals hidroponics, cabals de líquid i gas i sistemes de gestió passiva de bombolles, sense peces mòbils.
La major part dels equips de PWM han estat fabricats mitjançant impressió 3D i certificats per a vol espacial. Els astronautes munten aquestes instal·lacions dins de la cabina de l’estació i operen els experiments amb la supervisió a distància dels equips de recerca a la Terra. Totes les dades es registren amb una sola càmera d’alta definició.
Els resultats obtinguts recentment han permès establir que el reg hidroponic i per marees a l’espai depenen de factors com el nivell d’ompliment dels canals, el tipus d’arrels o els cabals de bomba. Els estudis també han demostrat la capacitat de separar el gas i el líquid sense necessitat de gravetat, gràcies a la tensió superficial, el mullatge i la geometria del sistema. Segons indica la NASA, aquests avenços podrien aplicar-se no només al cultiu de plantes, sinó també a altres processos tècnics com el maneig de combustibles líquids o la recollida d’orina a l’espai.
Tot i els èxits aconseguits amb els prototips PWM-5 i -6 en la gestió del reg en microgravetat, l’efecte de les plantes vives en aquests sistemes encara es desconeix i s’haurà d’analitzar en futures investigacions.