Un equip d’investigadors del Centre Espacial Kennedy de la NASA, a Florida, ha assolit un avenç important: han extret oxigen a escala comercial a partir de sòl lunar simulat als laboratoris Swamp Works, acostant l’agència a l’objectiu d’utilitzar recursos de la Lluna en lloc de dependre únicament dels subministraments enviats des de la Terra.
Els investigadors del Kennedy han col·laborat amb l’empresa Lunar Resources Inc. de Houston per dur a terme l’electròlisi de regòlit fos amb el reactor LR-1 de l’empresa, dins la cambra de buit del centre espacial. En els assaigs amb aquesta cambra, han aconseguit mesurar oxigen molecular en estat pur i han produït metalls a partir del regòlit simulat.
“És la primera vegada que la NASA produeix oxigen molecular mitjançant aquest procés”, va dir la Dra. Annie Meier, directora del projecte. Durant les proves, el reactor va escalfar 25 quilos de regòlit simulat fins a 1.700 °C, permetent separar l’oxigen gasós dels metalls, recollint-lo i mesurant-lo per a estudis posteriors.
Segons els responsables del projecte, l’oxigen obtingut a la Lluna es podria destinar tant a proporcionar aire per respirar com a fabricar combustible per a mòduls d’aterratge o construir infraestructures essencials, cosa que reduiria la necessitat d’enviar subministraments des de la Terra. Aquesta estratègia, anomenada utilització de recursos in situ (ISRU), permetria abaratir l’exploració espacial.
La intenció de la NASA és perfeccionar el procés a la Terra abans d’enviar el reactor a missions futures a la Lluna, on vehicles exploradors podrien recollir el regòlit per alimentar el reactor i separar-ne metalls i oxigen.
“Mitjançant aquest procés químic únic, es pot produir oxidant, que és la meitat de la barreja de carburant, i també es poden obtenir metalls essencials per fabricar panells solars”, va explicar Evan Bell, responsable d’estructures mecàniques i mecatrònica al centre.
Amb aquest avenç, la NASA aprofundeix en el desenvolupament de tecnologies que han de permetre l’exploració humana de l’espai profund. El projecte ha estat finançat pel programa Game Changing Development de la NASA.