La NASA ha anunciat el desenvolupament del coet de motor nuclear de capa prima (TFINER, per les sigles en anglès), una tecnologia de propulsió espacial revolucionària que permetrà emprendre missions fins ara impossibles amb els sistemes convencionals. L’anunci s’ha fet públic aquest 27 de maig de 2025 com una de les seleccionades en el seu programa d’innovació tecnològica.
El concepte TFINER utilitza capes molt fines de radioisòtops energètics per generar empenta de manera directa, de manera que “la direcció d’emissió dels productes naturals de desintegració es desvia mitjançant un substrat per accelerar la nau espacial”, explica la NASA. Amb aquest sistema, un disseny senzill d’una sola etapa pot aconseguir canvis de velocitat d’uns 100 km/s amb uns quants quilos de combustible, i fins i tot superar els 150 km/s en configuracions més avançades.
Entre les aplicacions destacades de la nova tecnologia, la NASA apunta que farà possible missions d’encontre amb objectes interestel·lars com l’Oumuamua i viatges ràpids fins al focus gravitatori solar, la qual cosa permetria obtenir imatges d’exoplanetes potencialment habitables. Aquestes missions requereixen una propulsió capaç de superar per un ordre de magnitud el rendiment actual.
La mateixa font informa que el programa continuarà investigant el desenvolupament del TFINER i el disseny de missions concretes, alhora que s’exploraran maneres de produir isòtops aplicables a l’exploració espacial i a la medicina. També es consideraran dissenys més avançats, com maniobres de capbussada solar i sistemes híbrids amb veles solars, per tal de millorar encara més les prestacions d’aquestes missions.