La NASA ha iniciat les primeres proves en vol d’un sistema innovador per mesurar la temperatura i la tensió en vehicles que volen a velocitats hipersòniques, segons informa l’agència. Els assaigs es duen a terme aquest estiu amb dos coets de recerca que parteixen des del Centre de Recerca de Vol Armstrong, a Edwards (Califòrnia), coordinats amb el Departament de Defensa dels Estats Units. La finalitat principal és obtenir dades de seguretat clau per avançar en la recerca de tecnologies aplicables a l’aeronàutica.
El sistema, anomenat Sistema de Detecció per Fibra Òptica (FOSS), utilitza una fibra de l’amplada d’un cabell humà “capaç de mesurar al llarg de tota la seva longitud, substituint feixos de cables tradicionals, més pesats i voluminosos,” expliquen des de la NASA. Les proves realitzades al laboratori, incloent-hi assaigs de vibració, han confirmat que el sistema pot tolerar les condicions extremes d’un llançament de coet.
El FOSS permet als enginyers obtenir dades precises sobre la tensió i la temperatura als vehicles durant l’enlairament i el vol. Patrick Chan, cap de projecte de la tecnologia, afirma que “el sistema FOSS representa un canvi de paradigma en la recerca hipersònica, perquè pot mesurar tant temperatura com tensió.”
Des dels inicis, el Centre Armstrong ha treballat per miniaturitzar aquest sistema, aconseguint reduir-lo fins a tenir la mida d’unes dues barres de mantega, molt per sota de la mida d’una torradora utilitzada anteriorment. Craig Stephens, gestor associat del Projecte de Tecnologia Hipersònica de la NASA, assenyala que si es poden obtenir múltiples lectures d’una sola fibra FOSS, “vol dir que reduïm el nombre de cables dins d’un vehicle i, així, estalviem pes i espai”.
L’experimentació inclou una sèrie de sis vols que compara el FOSS amb els sensors tradicionals, col·locant-lo en una biga sota un avió T-38 per mesurar la tensió durant el vol. “Els vols amb el T-38 van augmentar la preparació tecnològica del FOSS”, afegeix Ben Tomlinson, cap de l’Oficina de Transferència de Tecnologia de NASA Armstrong. El següent pas seran les proves a velocitats hipersòniques amb coets de recerca.
El desenvolupament i les proves d’aquesta tecnologia poden suposar una millora important per al sector privat i militar, ja que ofereix un sistema més lleuger i eficient a l’hora d’avaluar l’estat dels vehicles durant missions extremes. Chan conclou: “Tenim molta confiança en el sistema i esperem poder-lo fer volar a velocitat hipersònica i a gran altitud.”