La missió MAVEN de la NASA ha fet la primera observació directa d’un procés d’escapament atmosfèric anomenat esquitxament a Mart, segons ha informat avui la mateixa agència. Aquest descobriment, fet després d’una dècada de recerca i fet públic aquesta setmana, podria ser clau per entendre la pèrdua d’aigua al planeta vermell.
Els científics fa temps que sabien que Mart havia tingut aigua a la superfície fa milers de milions d’anys, però encara es demanaven com i per què aquesta aigua havia desaparegut. Segons MAVEN, quan Mart va perdre el seu camp magnètic, l’atmosfera es va erosionar a causa del vent solar i les tempestes solars, i bona part de l’aigua va escapar cap a l’espai.
L’equip ha pogut observar l’anomenat esquitxament, un procés pel qual àtoms s’expulsen de l’atmosfera per partícules energètiques. “És com saltar de cap en una piscina. En aquest cas, qui fa el salt són els ions pesants que xoquen ràpidament contra l’atmosfera i esquitxen àtoms i molècules neutres cap a fora”, afirma Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN al Laboratori de Física Atmosfèrica i de l’Espai de la Universitat de Colorado Boulder.
Els investigadors han combinat dades de tres instruments de la nau MAVEN i han creat un mapa que mostra argó a altituds elevades just on les partícules energètiques impacten contra l’atmosfera. Això ha permès veure l’esquitxament en temps real i han comprovat que aquest procés de pèrdua atmosfèrica és quatre vegades més fort del que es pensava i encara més actiu durant les tempestes solars.
Segons la NASA, l’observació confirma que l’esquitxament va ser una de les causes principals de la pèrdua atmosfèrica de Mart en la seva història primitiva. “Aquests resultats estableixen el paper de l’esquitxament en la pèrdua de l’atmosfera de Mart i en la determinació de la història de l’aigua a Mart”, assenyala Curry.
La troballa, publicada avui a la revista Science Advances, ajuda a comprendre quines condicions van permetre l’existència d’aigua líquida fa milers de milions d’anys i quines implicacions té per a l’habitabilitat al planeta, indica la NASA.