La NASA ha aconseguit per primera vegada mesurar la polarització en raigs X durant una explosió d’un magnetar, concretament el 1E 1841-045, situat als romanents de la supernova SNR Kes 73, a gairebé 28.000 anys llum de la Terra. Aquest mesurament s’ha fet possible gràcies a l’IXPE (Explorador d’Imatges de Polarimetria de Raigs X), una missió conjunta entre la NASA i l’Agència Espacial Italiana (ASI), que va redirigir les seves observacions el 21 d’agost de 2024 arran d’un estat d’alta activitat detectat per altres telescopis espacials.
Els magnetars són una classe d’estrelles de neutrons extremadament magnètiques que poden alliberar grans quantitats d’energia en qüestió de segons quan pateixen alteracions en els seus camps magnètics. Segons explica la NASA, les detalls recollides per l’IXPE i corroborades per les observacions dels telescopis NuSTAR i NICER mostren que l’emissió de raigs X del magnetar 1E 1841-045 presentava una polarització més gran a mesura que augmentava l’energia, mantenint sempre la mateixa direcció.
Aquest avanç permet als científics aprofundir en la comprensió dels mecanismes físics que produeixen aquestes emissions, fins ara poc coneguts. La informació extreta de la polarització ofereix noves pistes sobre la natura dels raigs X durs i els camps magnètics d’aquests objectes. Rachael Stewart, de la George Washington University, destaca: “Aquesta observació tan singular ajudarà a avançar els models existents que busquen explicar l’emissió de raigs X durs d’un magnetar, ja que ara han de tenir en compte aquest alt nivell de sincronització que observem entre aquests fotons.”
La NASA informa que aquests resultats s’han recollit en dos articles publicats a The Astrophysical Journal Letters, on també es ressalta la importància de continuar estudiant aquests fenòmens quan els magnetars tornin al seu estat habitual per seguir-ne l’evolució polarimètrica. L’IXPE, llançat el desembre del 2021, és una missió de la sèrie Small Explorer i es gestiona amb col·laboradors de 12 països arreu del món.
Per a més informació, es pot consultar el portal oficial de la missió: https://www.nasa.gov/ixpe.