La NASA ha seleccionat una nova fase de recerca liderada per la professora Christine Hartzell de la Universitat de Maryland, College Park, amb l’objectiu de millorar la detecció i monitorització de deixalles orbitals subcentimètriques a l’òrbita terrestre baixa (LEO), segons informa la pròpia agència. Aquest projecte ha estat seleccionat el 2025, en el marc del programa de beques NIAC, per afrontar el problema creixent de les deixalles espacials massa petites per ser detectades per mitjans convencionals.
L’equip de recerca desenvolupa un sistema innovador que utilitza la detecció de la «signatura plasmàtica» de les deixalles, en comptes de mètodes òptics o de radar, tal com explica el comunicat. La proposta es basa en el fet que aquestes deixalles poden crear solitons de plasma detectables per petits satèl·lits equipats amb sondes de Langmuir, cosa que pot permetre estimar-ne la mida, la posició i la velocitat.
Entre els reptes clau de la recerca es troba el desenvolupament d’algoritmes d’aprenentatge automàtic per deduir les característiques de les deixalles a partir dels solitons observats, i l’avaluació de la viabilitat de determinar la velocitat d’aquests solitons. “Si és possible determinar la mida, la posició i la velocitat de la deixalla a partir de les observacions dels solitons, això proporcionaria una fita rellevant en la consciència situacional de l’espai pel que fa a deixalles que ara mateix són indetectables amb la tecnologia convencional”, assenyala la font.
La recerca també establirà una fulla de ruta per continuar avançant aquesta tecnologia, contribuint potencialment a una gestió més eficaç de la seguretat espacial per part de la NASA i altres actors internacionals.