La Direcció de Missions de Tecnologia Espacial de la NASA, amb seu al Marshall Space Flight Center d’Alabama i la col·laboració d’empreses com ICON (Texas) i institucions acadèmiques, desenvolupa i testa tecnologies per construir infraestructures a la Lluna i Mart aprofitant recursos locals, amb l’objectiu de fer viable una presència humana sostenible a aquests cossos celestes.
La iniciativa, finançada pel programa de Desenvolupament de Concepcions Innovadores de la NASA, explora l’ús de robots i tècniques d’impressió 3D a gran escala amb material simulat de la superfície lunar i marciana, conegut com a regolita. El projecte MMPACT ha dut a terme demostracions d’aquestes tècniques, assenyalant que el seu ús a gran escala podria arribar a convertir-se en realitat. Els materials resultants s’utilitzen com a àrid per a formigons, mentre que aglutinants com l’aigua es podrien extreure de la regolita per reduir la càrrega en enlairar els coets.
El Dr. Behrokh Khoshnevis, de la Universitat de Califòrnia del Sud, pioner de la impressió 3D a gran escala, ha desenvolupat processos com el Contour Crafting, que permeten crear estructures monolítiques —per exemple, escuts contra la radiació i plataformes d’aterratge—, i sistemes de sinterització per separació selectiva per a la fabricació de peces metàl·liques i ceràmiques de precisió. Paral·lelament, l’empresa ICON aplica impresió 3D robòtica per a la construcció d’habitatges tant a la Terra com a l’espai. Un exemple és el prototip Mars Dune Alpha, un hàbitat de 158 metres quadrats creat per participar en simulacions de missions a Mart fins al 2026.
ICON també desenvolupa el sistema Olympus per a la construcció amb recursos locals de la Lluna i Mart i experimenta amb tècniques com la Transformació Multimaterial Vitreosa amb Làser. Aquesta tecnologia utilitza làsers d’alta potència per fondre la regolita i crear estructures ceràmiques resistents. A més, l’experiment Duneflow estudia el comportament de la regolita lunar simulada en condicions de microgravetat, amb proves realitzades en vols suborbitals a través del programa Flight Opportunities de la NASA.
La NASA subratlla que aquestes tecnologies podrien beneficiar la Terra, ja que algunes són transferides a la indústria per a la fabricació d’habitatges i infraestructures sostenibles.