La NASA i la Universitat de Leicester han assajat amb èxit una nova opció de combustible basada en americi-241 per alimentar fonts de calor en sistemes d’alimentació per radioisòtops (RPS), essencials per a missions d’exploració de l’espai profund, segons informa l’agència. Les proves han tingut lloc al Centre de Recerca Glenn de la NASA, a Cleveland, arran d’un acord de col·laboració recent, amb l’objectiu de trobar alternatives als actuals RPS de plutoni-238 per a futures missions de llarga durada a entorns extrems.
Els investigadors han utilitzat un generador Stirling experimental alimentat per simuladors de font de calor d’americi-241. Aquest motor tèrmic transforma la calor generada per la desintegració radioactiva en energia elèctrica i es caracteritza per una llarga durabilitat, ja que els pistons funcionen lliurement sense anelles ni coixinets rotatoris que es puguin desgastar. Segons la NASA, això permetria disposar d’energia fiable durant dècades.
El nou sistema ha estat concebut perquè pugui seguir generant electricitat encara que falli un dels convertidors Stirling. “Aquesta característica es va demostrar amb èxit durant la campanya de proves i posa de manifest la robustesa i fiabilitat d’un generador Stirling amb radioisòtops d’americi de cara a futures missions espacials, incloses les de llarga durada que podrien operar durant moltes dècades”, destaca Hannah Sargeant, investigadora de la Universitat de Leicester.
L’equip responsable treballa ara en una versió millorada del prototip, amb menys massa i més fidelitat, que serà sotmesa a proves ambientals més exigents. Per saber-ne més sobre els programes d’RPS de la NASA, es pot consultar la informació publicada pel mateix organisme.