Científics d’institucions dels Estats Units i el Regne Unit, amb el suport de la NASA, han publicat un estudi que ofereix una imatge detallada del declivi de les poblacions d’ocells a l’Amèrica del Nord. L’estudi, publicat a la revista Science el maig passat, combina dades de satèl·lit de la NASA amb milions d’observacions recollides a través del programa de ciència ciutadana eBird, per tal de modelitzar i cartografiar les tendències de prop de 500 espècies d’ocells. Aquest treball té l’objectiu d’orientar la conservació futura dels hàbitats on viuen aquests animals.
Segons explica la NASA, el 75% de les espècies estudiades experimenten una disminució a gran escala. Els investigadors han utilitzat imatges satel·litàries, dades meteorològiques i informació dels recursos hídrics de la NASA per distingir diversos tipus d’hàbitats d’ocells i completar les observacions ciutadanes obtingudes durant 14 anys, per un total de 36 milions de registres. L’equip ha aplicat models d’aprenentatge automàtic per a compensar zones on hi falta informació i crear mapes de la salut de les poblacions d’ocells amb una resolució sense precedents.
“Per a cada espècie —posem per cas el roquerol— hem creat una simulació que imita l’espècie i la varietat de formes amb què podria respondre als canvis ambientals,” apunta Alison Johnston, directora de l’estudi. Aquests mètodes permeten fer un seguiment de les poblacions any rere any i millorar la fiabilitat de les dades extretes, segons ressalta Tom Auer, de Cornell: “Hem pogut prendre dades de ciència ciutadana i, mitjançant la metodologia d’aprenentatge automàtic, les hem situades a la mateixa alçada que les enquestes tradicionals, pel que fa a la fiabilitat de la informació que podem extreure.”
L’article informa que, des de 1970, l’Amèrica del Nord ha perdut una quarta part dels seus ocells nidificants. Les causes principals inclouen la contaminació, la transformació del sòl, el canvi climàtic i la reducció dels recursos alimentaris. Identificar les zones de més risc i els punts clau per a la conservació esdevé essencial per revertir aquesta situació. En el 83% de les espècies, el declivi s’ha produït sobretot als llocs on abans les poblacions eren més altes, fet que apunta a problemes d’hàbitat.
Tot i així, la recerca també mostra motius d’esperança, com destaca Johnston: “Fins i tot en espècies que estan disminuint força, encara hi ha focus d’esperança, indrets on les poblacions creixen”. L’equip ha observat augments poblacionals en el 97% de les espècies analitzades.
Amanda Rodewald, conservacionista de Cornell, conclou: “Aquesta recerca ens ajudarà a prendre decisions estratègiques sobre canvis que siguin precisos, eficaços i menys costosos. Ara podem aprofundir molt més i saber amb detall on tindrem el màxim impacte positiu per mirar d’aturar el declivi de les poblacions d’ocells.”