L’orbiter Mars Odyssey de la NASA ha captat una imatge singular del volcà Arsia Mons, el més meridional dels Tharsis, sobresortint per damunt dels núvols abans de l’alba, en una panoràmica registrada el 2 de maig de 2025. Segons indica la pròpia agència, és la primera ocasió en què un d’aquests volcans es fotografia a l’horitzó marcià, fet que permet comparar la perspectiva amb la que tenen els astronautes de la Terra quan observen el planeta des de l’Estació Espacial Internacional.
La Mars Odyssey, llançada l’any 2001, es manté com la missió més longeva en òrbita sobre un altre planeta, i la nova imatge és resultat d’un seguit de panoràmiques d’altitud elevada realitzades des de 2023. Amb una girada de la nau de 90 graus, la càmera THEMIS, pensada per a estudiar la superfície marciana, pot obtenir vistes de l’atmosfera i de la superfície.
La NASA explica que aquestes imatges permeten als científics observar les capes de pols i núvols de gel d’aigua i identificar canvis estacionals. “Estem veient diferències estacionals molt significatives en aquestes imatges de l’horitzó”, afirma Michael D. Smith, científic planetari del Goddard Space Flight Center.
L’Arsia Mons s’eleva fins als 20 quilòmetres d’alçada—el doble del gran Mauna Loa terrestre, que arriba als 9. Aquest volcà destaca, segons s’informa, per ser el més emboirat dels Tharsis, ja que el fred i l’aire ascendent condueixen a la formació de núvols de gel d’aigua, especialment denses durant l’afeli, quan Mart és al punt més llunyà del Sol. Aquestes formacions es coneixen com el cinturó de núvols d’afeli i són especialment notables a la darrera panoràmica d’Odyssey.
“Vam triar l’Arsia Mons amb l’esperança de veure el cim sobresortint per damunt dels núvols matinals. I no ens va decebre”, afirma Jonathon Hill, responsable d’operacions de la càmera THEMIS.
La THEMIS pot captar Mart tant en llum visible com en infraroig, permetent detectar zones de gel d’aigua en el subsòl que poden ser útils per a futures missions tripulades. Aquesta càmera també contribueix a l’estudi de les llunes Fobos i Deimos, facilitant-ne l’anàlisi superficial. La Mars Odyssey és gestionada pel Laboratori de Propulsió a Raig de la NASA.