Un equip d’astrofísics liderat per Steve Howell, científic del Centre de Recerca Ames de la NASA, ha confirmat l’existència d’una estrella companya molt propera a Betelgeuse, la desena estrella més brillant del cel nocturn, mitjançant observacions recents amb el telescopi Gemini North a Hawai’i, com a culminació d’una hipòtesi de fa més d’un segle.
Segons informa la NASA, les fluctuacions en la brillantor i la velocitat mesurada de Betelgeuse feien temps que suggerien que la supergegant vermella podria tenir una companya poc brillant amagada a causa de la seva intensa lluïssor. Dues recerques recents havien permès predir la posició i el moment òptim per a l’observació directa d’aquesta estrella.
El telescopi Gemini North, equipat amb la càmera ‘Alopeke, va permetre a l’equip superar la distorsió de l’atmosfera terrestre i obtenir milers d’exposicions curtes, gràcies a les quals es pogué captar imatges nítides de Betelgeuse i la seva companya. L’estrella petita, anomenada Siwarha per l’equip, va ser detectada en el punt predit, prop del límit exterior de la supergegant.
Howell ha destacat que aquest descobriment demostra el potencial dels grans telescopis terrestres i de la tecnologia actual, i podria ajudar a aclarir els canvis de brillantor que presenten altres supergegants vermelles. “Espero que el nostre descobriment animi altres astrofísics a confiar en la gran potència dels telescopis terrestres i els captadors d’esquitxos, clau per obrir noves finestres observacionals”, assegura Howell.
La recerca, publicada a The Astrophysical Journal Letters, assenyala que la propera oportunitat òptima per observar la companya de Betelgeuse serà al novembre de 2027. El Programa de Recerca Observacional d’Exoplanetes NASA-National Science Foundation (NN-EXPLORE) ha proporcionat suport a aquest avenç.