La NASA ha completat l’aplicació d’una capa de protecció tèrmica al dipòsit d’hidrogen líquid del nucli del coet SLS (Space Launch System) per a la missió Artemis III, al Centre d’Assemblatge Michoud de Nova Orleans. Aquesta protecció és necessària per assegurar el bon funcionament del coet davant les temperatures extremes durant el llançament i per mantenir l’hidrogen líquid a temperatures adequades, element decisiu per a l’èxit de la missió.
El dipòsit d’hidrogen líquid, la peça més gran fins ara aïllada a Michoud, ha estat recobert amb escuma aïllant polvoritzada mitjançant una operació robòtica que, segons la NASA, representa la major aplicació d’aquest tipus mai feta en la història dels vols espacials. El procés va durar 102 minuts i va cobrir 32,6 metres del dipòsit.
El sistema de protecció tèrmica, tal com explica Jay Bourgeois, responsable a la NASA Michoud, “protegeix el coet SLS de l’escalfor del llançament, mentre manté prou freds els milers de galons de propel·lent líquid dins dels dipòsits del nucli. Sense aquesta protecció, el propel·lent bulliria massa ràpid com per poder-lo reposar abans del llançament”. Segons Brian Jeansonne, líder de l’equip de producte integrat pel sistema de protecció tèrmica de Boeing a la NASA Michoud, “ara tenim millors controls de procés que mai, i els tècnics de producció especialitzats han d’estar certificats per operar el sistema. És tot un èxit i dona molta satisfacció saber que hem completat aquesta fase de la fabricació”.
L’etapa central del coet fa 64,6 metres de llargada i 8,4 metres de diàmetre, i alimentarà quatre motors RS-25 durant uns 500 segons fins que l’SLS assoleixi l’òrbita terrestre baixa.
La missió Artemis III té l’objectiu d’enviar la tripulació a explorar la regió del Pol Sud lunar, pas essencial per als futurs viatges tripulats a Mart.