La NASA ha aconseguit revolucionar el seguiment i l’anàlisi dels ciclons tropicals amb la missió TROPICS, que en dos anys d’operacions científiques ha millorat notablement la comprensió i la predicció d’aquests fenòmens arreu del món. Amb una constel·lació de petits satèl·lits desplegats entre el 2021 i el 2023, aquesta missió proporciona imatges d’alta resolució i dades freqüents de temperatura, humitat i precipitació en regions tropicals i subtropicals, tal com informa la NASA al seu article publicat als Proceedings of the IEEE.
El projecte TROPICS (Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of Smallsats) respon a la necessitat de “mesures tridimensionals (3D) de temperatura i humitat, així com de precipitació, amb una taxa de revisita temporal d’una hora o menys”, segons l’article. Els instruments embarcats permeten obtenir perfils verticals d’atmosfera, la intensitat dels ciclons i estimacions detallades de la precipitació superficial.
Tot i l’avaria d’un primer llançament el juny de 2022, la missió va continuar amb quatre satèl·lits desplegats entre maig de 2023, prou per cobrir els requisits científics del projecte. Aquest avenç ha permès monitorar, amb freqüències de fins a una hora, l’estructura interna de les tempestes i aspectes com el nucli càlid a nivells alts, l’evolució de la via de l’aigua glaçada i la quantitat de precipitació. Aquestes dades són essencials per entendre millor la formació, intensificació i trajectòria dels ciclons tropicals.
El National Hurricane Center i el Joint Typhoon Warning Center dels Estats Units han valorat molt positivament la utilitat dels canals de mesura de TROPICS per identificar l’estructura de la tempesta i localitzar el centre dels ciclons, destacant les freqüències de 91 i 204,8 GHz. La col·laboració amb altres agències, com la NOAA, ha permès validar les dades a partir de vols coordinats i comparar-les amb altres missions com la GPM.
La NASA explica que les dades generades per TROPICS, ja disponibles a través del Goddard Earth Sciences Data and Information Services Center (GES DISC), han assolit més de 10.000 milions d’observacions d’alta qualitat i són d’accés públic. També destaca que aquestes dades han estat utilitzades exitosament per predir la trajectòria i evolució d’huracans en centres operatius i que aviat es complementaran amb dades de noves constel·lacions comercials.