Investigadors de l’Institut de Recerca de l’Hospital del Mar, en col·laboració amb el Servei d’Oncologia i de Patologia del mateix hospital i el Grup GEICAM d’Investigació en Càncer de Mama, han descobert una proteïna que pot servir de nova diana terapèutica per evitar la metàstasi en el càncer de mama. Aquesta troballa, publicada ahir a la revista Cancer Cell, suposa un avanç per entendre com les primeres cèl·lules tumorals que arriben a altres òrgans aconsegueixen sobreviure i proliferar.
L’estudi s’ha centrat en el paper de la proteïna TIM-3 en les anomenades “llavors de la metàstasi”, les cèl·lules més agressives capaces de donar lloc a nous tumors distants. Els investigadors han demostrat que TIM-3 permet a aquestes cèl·lules eludir el sistema immunitari en l’òrgan nou, garantint-ne la supervivència en una etapa inicial crítica.
Aquest procés, en el qual les cèl·lules arriben però encara no hi ha símptomes ni proves que puguin detectar-les, constitueix una fase de vulnerabilitat de la malaltia. Segons ha explicat Toni Celià-Terrassa, investigador principal de l’estudi: “Es tracta d’una fase de vulnerabilitat de la malaltia, ja que hi queden poques cèl·lules. Si entenem què passa i som capaços d’eradicar-les, tindrem una gran oportunitat per evitar la metàstasi clínica, que és la fase perillosa de la malaltia”. Això ho han pogut demostrar utilitzant models de ratolí.
En escanejar mostres de pacients de l’Hospital del Mar, van detectar que aquelles dones amb tumors amb nivells elevats de TIM-3 presentaven un risc superior de desenvolupament de metàstasi i de mal pronòstic. Catalina Rozalén, investigadora predoctoral de l’Institut de Recerca de l’Hospital del Mar, assenyala: “Les pacients positives en TIM-3 al tumor primari tenen un risc més elevat de recurrència i metàstasi”.
Aquesta troballa obre la porta a usar fàrmacs que ja existeixen i que bloquegen la proteïna TIM-3, amb l’objectiu de prevenir l’aparició de nous tumors després del tractament inicial. “Disposar d’eines per a aquestes pacients d’alt risc, com ara les que són TIM-3 positives, pot permetre d’aplicar-los una teràpia anti-TIM-3 després de la cirurgia per evitar la posterior recaiguda i prevenir la metàstasi”, sosté Celià-Terrassa.
Malgrat els bons resultats preclínics, l’equip adverteix que els tractaments s’haurien d’aplicar abans que la metàstasi es faci clínica, perquè en fases més avançades TIM-3 perd protagonisme. El proper pas serà desenvolupar assaigs clínics per comprovar-ne l’eficàcia en pacients.
L’article complet es pot consultar a la revista científica Cancer Cell, sota el títol “TIM3+ breast cancer cells license immune evasion during micrometastasis outbreak”.