El telescopi espacial James Webb de la NASA ha aconseguit caracteritzar per primera vegada l’atmosfera d’un subneptú calent, l’exoplaneta TOI-421 b, situat fora del nostre sistema solar. Aquesta troballa, publicada el 5 de maig a la revista Astrophysical Journal Letters, aporta nova llum sobre per què aquests planetes són tan comuns a la galàxia i per què no n’hi ha al nostre sistema solar.
Fins ara, els subneptuns —el tipus d’exoplaneta més habitual— presentaven atmosferes opaques per culpa de boira o núvols, cosa que dificultava l’estudi de la seva composició. Amb el Webb, els científics han trobat que TOI-421 b, que té una temperatura d’uns 1.340 graus Fahrenheit, mostra una atmosfera clara i dominada per l’hidrogen, sense la presència de boira ni núvols. També hi han detectat vapor d’aigua, monòxid de carboni i diòxid de sofre, però no metà ni diòxid de carboni.
Eliza Kempton, investigadora principal del projecte, destaca: “M’he passat tota la meva carrera esperant el Webb perquè poguéssim caracteritzar, de manera significativa, les atmosferes d’aquests planetes més petits”. Segons l’equip científic, els resultats suggereixen que TOI-421 b podria haver-se format i evolucionat de manera diferent respecte als subneptuns més freds estudiats fins ara. Brian Davenport, responsable principal de l’anàlisi de dades, explica: “Hem vist característiques espectrals que atribuïm a diversos gasos, i això ens ha permès determinar la composició de l’atmosfera”.
Els investigadors preveuen observar més subneptuns calents per determinar si els resultats de TOI-421 b són excepcionals o si responen a una tendència general en aquest tipus d’exoplanetes. El telescopi Webb, fruit d’una col·laboració internacional entre la NASA, l’ESA i la CSA, continua obrint noves vies per a la comprensió dels exoplanetes i l’origen del nostre univers.