Un equip internacional d’investigadors ha confirmat la presència de gel d’aigua cristal·lina en un disc de fragments polsosos que orbita l’estrella HD 181327, situada a 155 anys llum de la Terra, amb dades obtingudes pel Telescopi Espacial James Webb de la NASA. Aquesta detecció es va publicar dimecres a la revista Nature i representa la primera evidència directa de gel d’aigua cristal·lina en un sistema jove similar al nostre.
El gel d’aigua s’ha identificat en partícules petites que formen part del disc de deixalles que envolta l’estrella, que té uns 23 milions d’anys, molt més jove que el nostre Sol. Els investigadors han conclòs que la major part del gel es concentra a la zona més externa i freda del disc, amb un percentatge superior al 20%, mentre que a prop de l’estrella la presència baixa al voltant del 8% i, en algunes zones, el Webb gairebé no n’ha detectat. “El que més sorprèn és que aquestes dades són semblants a les recents observacions del telescopi sobre objectes del cinturó de Kuiper del nostre sistema solar”, explica Christine Chen, coautora de l’estudi.
Els astrònoms ja sospitaven que els discos de deixalles joves podien contenir gel d’aigua, però fins ara no hi havia proves directes: “Quan era estudiant de doctorat, fa 25 anys, la meva directora em va dir que hi hauria d’haver gel en els discs de deixalles, però abans del Webb, no teníem instruments prou sensibles per fer aquestes observacions”, afegeix Chen. Chen Xie, autora principal, assegura que els resultats mostren que “el Webb ha detectat de manera inequívoca, no només gel d’aigua, sinó gel d’aigua cristal·lina, que també trobem en llocs com els anells de Saturn o en cossos gelats del cinturó de Kuiper del nostre sistema solar”.
Els experts consideren que la presència de gel d’aigua en aquests entorns pot ser clau per a la formació de planetes gegants i per aportar aigua als mons rocosos. El telescopi Webb, liderat per la NASA amb la col·laboració de l’ESA i la CSA, proporciona eines essencials per continuar aquest tipus d’investigacions en altres sistemes planetaris.