El Telescopi Espacial James Webb de la NASA, amb la col·laboració del telescopi Keck II, ha detectat per primera vegada proves de convecció de núvols a l’hemisferi nord de Tità, una de les llunes de Saturn, entre novembre de 2022 i juliol de 2023. Aquesta troballa és rellevant perquè els llacs i mars de Tità es troben majoritàriament a l’hemisferi nord, i s’ha pogut confirmar l’aparició de núvols a latituds mitjanes i altes sobre aquestes masses líquides en l’actual període d’estiu, aportant llum sobre els processos meteorològics d’aquest cos celeste. A més, segons la NASA, Webb ha identificat una molècula fonamental amb carboni, el radical metil (CH3), que dona pistes sobre la química orgànica de la seva atmosfera.
A diferència de la Terra, on el cicle de l’aigua impulsa la meteorologia, a la gèlida Tità aquest cicle està protagonitzat pel metà. El metà s’evapora de la superfície, es condensa i cau com una pluja freda i oliosa, explica l’estudi liderat per Conor Nixon, investigador del Centre de Vols Espacials Goddard de la NASA. Nixon exposa també que “Tità és l’únic altre lloc del sistema solar on hi ha una meteorologia semblant a la de la Terra, en el sentit que té núvols i pluja damunt una superfície”.
L’equip científic va observar que els núvols es desplaçaven fins a altituds més elevades, però no van detectar precipitació de forma directa. La troposfera de Tità s’estén fins als 45 quilòmetres gràcies a la seva baixa gravetat, segons precisa la NASA.
A nivell químic, la detecció del radical metil és especialment rellevant: aquesta molècula es genera quan el metà es descompon a l’atmosfera i la seva presència indica per primer cop que “els científics poden veure la química en acció a Tità, i no només els ingredients inicials i els productes finals”, tal com apunta Stefanie Milam, coautora de l’estudi.
Les troballes tenen implicacions per al futur de Tità. El metà s’esgota a mesura que es descompon; per tant, si no existeix una font interna que el renovi, la lluna podria acabar perdent la seva atmosfera, seguint un procés similar al viscut a Mart. La NASA informa que properes missions, com la Dragonfly prevista per al 2034, aprofundiran en el coneixement sobre aquest satèl·lit mitjançant exploracions directes de la superfície.
L’estudi s’inscriu dins el programa Guaranteed Time Observations i ha estat publicat a la revista Nature Astronomy.