El satèl·lit internacional SWOT, desenvolupat conjuntament per la NASA i l’agència espacial francesa CNES, ha permès als científics captar per primer cop detalls bidimensionals d’onades i remolins oceànics petits arreu del planeta. Aquesta capacitat, assolida gràcies a dades recents, vol donar resposta a la importància d’aquestes característiques poc conegudes en el paper fonamental de l’oceà per al manteniment de la vida a la Terra.
Els equips científics han detectat característiques oceàniques d’aproximadament una milla d’amplada que podrien tenir un impacte més gran del previst en la distribució de nutrients i calor als ecosistemes marins. “El paper que tenen les característiques a escala submesoescala en la dinàmica oceànica és el que els dona importància”, afirma Matthew Archer, oceanògraf del Laboratori de Propulsió a Raig (JPL) de la NASA.
Aquest tipus de formacions, difícils de captar per missions anteriors per la seva mida intermèdia, pertanyen a la submesoescala i juguen un paper rellevant en el transport vertical de calor, energia i nutrients. El satèl·lit SWOT analitza aquests fenòmens mesurant l’alçada de la superfície de l’aigua al planeta cada tres setmanes, cosa que facilita als científics calcular el comportament i l’energia de les corrents. “La força és la magnitud fonamental que fa moure el fluid”, declara Jinbo Wang, oceanògraf de la Universitat Texas A&M i coautor de l’estudi.
Entre altres descobriments, SWOT ha localitzat remolins submesoescalars a la Corrent Kuroshio, al Japó, i una ona interna solitària al mar d’Andaman, on s’ha constatat que l’energia era el doble de l’habitual a la zona. Aquesta nova informació permet perfeccionar els models de circulació oceànica ingerint dades més precises sobre les dinàmiques petites. “Ara han d’aprendre a modelitzar aquestes característiques més petites. Això és el que ajuden a fer les dades del SWOT”, comenta Lee Fu, científic del projecte al JPL. També s’estan començant a incorporar aquestes dades en models globals com l’ECCO de la NASA.
El satèl·lit SWOT és fruit de la col·laboració internacional entre la NASA, el CNES, l’Agència Espacial Canadenca i l’Agència Espacial del Regne Unit. L’objectiu és millorar la comprensió de la dinàmica oceànica global i ajudar a preveure l’evolució dels oceans davant els canvis ambientals.