El telescopi espacial Nancy Grace Roman de la NASA, previst per entrar en funcionament l’any 2027, permetrà observar més de 160.000 lents gravitatòries en la seva missió de cartografiar l’univers, amb l’objectiu de comprendre millor la matèria fosca que el compon. Així ho recull un article recent publicat a l’Astrophysical Journal per un equip liderat per Bryce Wedig, estudiant de doctorat a la Universitat de Washington a St. Louis.
Aquest fenomen de les lents gravitatòries, que Einstein va predir fa més d’un segle, es produeix quan una galàxia en primer pla amplifica i distorsiona la imatge de galàxies més llunyanes. Segons els investigadors, “la mostra d’aquests objectes recollida per altres telescopis és força reduïda, ja que depenem que dues galàxies s’alineïn gairebé perfectament al llarg de la nostra línia de visió”, assenyala Wedig.
El Roman oferirà imatges de gran resolució i un camp de visió molt més ampli que el telescopi espacial Hubble, superant àmpliament el nombre de lents gravitatòries identificades fins ara. Gràcies a això, l’equip preveu restringir la mostra d’aquestes lents a unes 500 especialment indicades per estudiar l’estructura de la matèria fosca dins les galàxies mateixes.
“El Roman no només ampliarà notablement la nostra mostra, sinó que les seves imatges nítides i d’alta resolució també ens permetran descobrir lents gravitatòries que apareixen més petites al cel”, destaca Tansu Daylan, investigador principal del projecte.
La matèria fosca constitueix una fracció molt important de la massa de les galàxies, però no emet ni reflexa llum, fet que la fa invisible als telescopis convencionals. Tot i això, gràcies a l’efecte de lent gravitatòria, es poden inferir les seves propietats. “Trobar lents gravitatòries i poder detectar-hi grumolls de matèria fosca és un joc de probabilitats molt petites. Amb el Roman, podem llançar una xarxa molt ampla i esperar tenir sort sovint”, afirma Wedig.
Abans de llançar el Roman, els investigadors també utilitzaran dades de la missió Euclid de l’Agència Espacial Europea i del proper Observatori Vera C. Rubin. Un cop es disposi d’imatges del Roman, es combinaran amb les d’aquests telescopis per obtenir el màxim d’informació sobre les galàxies estudiades, tal com explica la NASA.
El telescopi Roman és gestionat pel Goddard Space Flight Center de la NASA, amb la participació de diversos centres d’investigació i socis industrials als Estats Units. La missió vol ajudar a resoldre una de les grans incògnites de l’astronomia actual: “Quina partícula o partícules constitueixen la matèria fosca?” resumeix Daylan.