L’equip de la missió Juno de la NASA ha aconseguit reparar la càmera JunoCam a bord de la nau, que es troba a 600 milions de quilòmetres de distància, prop de Júpiter, després que aquesta mostrés greus senyals de degradació a causa de la radiació durant la 56a òrbita del planeta, segons informa la NASA. El procés de recuperació, dut a terme al desembre de 2023, va permetre a la càmera tornar a capturar imatges detallades del satèl·lit jovià Io.
La JunoCam és una càmera de color i llum visible situada fora de la carcassa protectora de titani de la nau espacial, fet que la fa especialment vulnerable als intensos camps de radiació de Júpiter. Inicialment, l’equip tècnic confiava que la càmera podria funcionar durant les primeres òrbites, però no se sabia quant temps resistiria després. Els danys per radiació van malmetre un regulador de tensió essencial per al funcionament de la càmera.
Amb poques opcions de recuperació, els enginyers van optar pel recuit, un procés que consisteix a escalfar un material i refredar-lo lentament per minimitzar defectes microscòpics. “Vam ordenar a l’única resistència tèrmica de la JunoCam que elevés la temperatura de la càmera fins als 25 ºC —molt més del que és habitual a la JunoCam— i vam esperar amb l’ai al cor per veure els resultats”, va explicar Jacob Schaffner, enginyer d’imatge de la JunoCam. Després d’aquest procés, la càmera va reprendre l’enviament d’imatges nítides, tot i que periòdicament la degradació es repetia, fet pel qual calia repetir el recuit.
Quan la nau es preparava per sobrevolar Io a finals de desembre de 2023, l’equip va aplicar un recuit més extrem. Les imatges milloraren just abans del pas proper pel satèl·lit, i la càmera va poder capturar vistes detallades de la regió polar nord d’Io, incloent-hi blocs muntanyosos coberts de gel de diòxid de sofre i volcans desconeguts fins llavors, amb extensos camps de colades de lava.
La NASA indica que aquesta experiència ha permès a l’equip aplicar derivacions de la tècnica de recuit a altres instruments de la missió i que “les lliçons apreses amb la Juno siguin aplicables tant als satèl·lits de defensa i comercials com a altres missions de la NASA”, segons va apuntar Scott Bolton, investigador principal de la missió Juno.
La missió Juno, gestionada pel Jet Propulsion Laboratory de Califòrnia, forma part del programa New Frontiers de la NASA, amb la col·laboració de l’Agència Espacial Italiana i diverses institucions. Actualment, la nau ha completat 74 òrbites a Júpiter.