Un estudi internacional publicat avui a la revista Nature demostra que la contaminació atmosfèrica té una relació directa amb l’augment de mutacions genètiques en tumors de pulmó de persones que mai no han fumat. El treball, coordinat per Ludmil Alexandrov (Universitat de Califòrnia a San Diego), Maria Teresa Landi (Institut Nacional del Càncer dels EUA) i els investigadors Marcos Díaz-Gay i Pilar Gallego García (Centre Nacional d’Investigacions Oncològiques), ha analitzat mostres de tumors de 871 persones de quatre continents per aclarir els motius de l’elevat nombre de càncers de pulmó entre no fumadors.
Els darrers anys, el descens en el consum de tabac contrasta amb l’augment d’aquests casos, que representen una quarta part dels diagnòstics i són més freqüents a l’Àsia oriental, principalment entre dones d’origen asiàtic. Els investigadors han trobat que les persones no fumadores exposades a nivells alts de contaminació atmosfèrica pateixen una quantitat molt més gran de mutacions als tumors, algunes similars a les típicament associades al tabaquisme; concretament, mostren fins a 3,9 vegades més mutacions relacionades amb el tabac i un 76 % més relacionades amb l’envelliment.
Les mostres procedien de 28 regions d’Àfrica, Àsia, Europa i Amèrica del Nord amb diversa contaminació. L’anàlisi genòmica permet identificar patrons de mutacions —les signatures mutacionals—, les quals ajuden a rastrejar exposicions ambientals passades. “La contaminació atmosfèrica està estretament relacionada amb el mateix tipus de mutacions de l’ADN que habitualment associem al tabaquisme”, destaca Alexandrov. Díaz-Gay afegeix: “No es tracta d’una signatura mutacional única per la contaminació atmosfèrica, sinó d’un augment del nombre total de mutacions”.
L’estudi també detecta que, a més contaminació, els tumors presenten telòmers més curts, fet considerat signe d’envelliment cel·lular. A més de la contaminació, un altre factor identificat és l’àcid aristolòquic, cancerigen present en certes herbes medicinals tradicionals, associat a una signatura mutacional específica als casos taiwanesos.
D’altra banda, han identificat una nova signatura mutacional més presents en càncers de pulmó de no fumadors que en fumadors, tot i que la seva causa encara no ha estat determinada. “L’observem en la majoria dels casos d’aquest estudi, però encara no sabem a què es deu”, comenta Alexandrov.
El grup ampliarà ara la recerca a altres àrees del món i analitzarà també els efectes d’altres possibles riscos, com el radó, l’amiant, la marihuana i els cigarrets electrònics, especialment entre els més joves.