El Telescopi Espacial James Webb de la NASA ha celebrat el seu tercer aniversari des de l’inici de les operacions científiques, aportant descobertes que “han superat més que de sobres les expectatives” de la comunitat astronòmica. L’observatori, ubicat a l’espai des del juliol de 2022, ha permès als científics analitzar l’univers amb un detall sense precedents mitjançant la detecció de llum infraroja invisible.
Durant aquests tres anys, el Webb ha completat més de 860 programes científics, ha recollit prop de 550 terabytes de dades i ha generat més de 1.600 articles de recerca, segons informa la NASA. Entre els assoliments destacats, el Webb ha observat galàxies sorprenentment brillants formades només 300 milions d’anys després del Big Bang, així com galàxies que “ja s’havien ‘apagat’ i deixat de formar estrelles en menys d’un miliard d’anys” després de l’origen de l’univers. També ha identificat una nova població de galàxies petites, compactes i brillants anomenades “Puntets Vermells”, el comportament de les quals encara planteja interrogants als científics.
A més, el telescopi ha estat clau per a l’estudi d’exoplanetes i les seves atmosferes, descobrint un ampli ventall de substàncies com sulfur d’hidrogen, amoníac, diòxid de carboni, metà i diòxid de sofre, algunes detectades clarament per primera vegada fora del sistema solar. Igualment, el Webb ha aportat informació sobre l’estructura i evolució de les galàxies, la formació de nanes marrons i planetes rodamón, i l’existència de planetes orbitant nanes blanques.
Pel que fa al sistema solar, el Webb ha mostrat la magnitud dels dolls d’aigua a Encèlad, satèl·lit de Saturn, i ha contribuït a la detecció i caracterització d’asteroides potencialment perillosos per a la Terra. També ha donat suport a missions com la DART, destinada a provar nous mètodes de protecció planetària.
La NASA explica que “en només tres anys de funcionament, el Webb ha portat l’univers llunyà a primer pla, mostrant galàxies inesperadament brillants i nombroses”, alhora que obre nous interrogants sobre els orígens i l’evolució de l’univers. Segons les seves estimacions, el telescopi disposa de combustible per continuar operant almenys dues dècades més, fet que donarà oportunitat de seguir responent preguntes i explorant nous misteris de l’espai.