L’exastronauta Joe Engle, nadiu de Kansas, va ser el pilot estatunidenc més jove a qualificar-se com a astronauta després de fer volar l’X-15 fins als 280.600 peus el 29 de juny de 1965, segons informa la NASA. Engle va pilotar l’avió X-15 per a la Força Aèria dels Estats Units en setze ocasions entre 1963 i 1965, tres de les quals va superar les cinquanta milles d’altitud, fet que li va permetre aconseguir oficialment les ales d’astronauta de la Força Aèria.
“Podies fer una ullada i veure la negror de l’espai a dalt i la Terra extremadament brillant a sota. L’horitzó tenia les mateixes franges de color que es veuen des del transbordador espacial: negre a dalt de tot, després violeta i blau indi fosc, i finalment blaus i blancs”, va declarar Engle, segons recull la NASA.
Engle va volar amb l’X-15 tres vegades fins a la vora de l’espai, gaudint d’una panoràmica inusualment clara. L’episodi es recull en una fotografia de la NASA presa el 2 de desembre de 1965. La NASA destaca la importància d’aquestes missions per al programa espacial estatunidenc.