El telescopi de raigs X NICER de la NASA, instal·lat a l’Estació Espacial Internacional, ha tornat a observar durant el dia després d’haver realitzat diverses reparacions i ajustos tècnics per solucionar una fuita de llum solar que afectava les seves operacions des de maig de 2023. El problema es va iniciar quan es van detectar danys als escuts tèrmics de l’instrument, la qual cosa va permetre que la llum solar no desitjada interferís en els detectors sensibles del telescopi i obligà l’equip a limitar les observacions durant el dia orbital.
Segons informa la NASA, “NICER ha pogut tornar a recollir dades durant més d’un 70% de les hores diürnes de l’estació, mentre el telescopi continua ajudant-nos a entendre millor l’univers de raigs X, incloent-hi estrelles de neutrons, forats negres i altres fenòmens energètics”. Les reparacions, que van incloure la instal·lació de pegats a càrrec de l’astronauta Nick Hague durant una passejada espacial el gener de 2024, han reduït substancialment la quantitat de llum solar que penetra a l’instrument. També s’ha reconfigurat el sistema electrònic dels detectors per ignorar els reinicis provocats per la llum solar.
Tot i aquestes millores, la NASA apunta que encara es detecta més interferència de la llum solar de la prevista, però que es continuen analitzant solucions per optimitzar encara més el funcionament de NICER. Més de 300 estudis científics s’han beneficiat de les dades obtingudes per aquest instrument, que roman clau per a l’astrofísica d’exploració espacial.