El robot explorador Curiosity de la NASA ha començat a descobrir formacions en reixa sorprenents a la muntanya Sharp, situada al cràter Gale a Mart, segons ha informat avui l’agència espacial. Les noves imatges i dades recollides en aquesta regió podrien aportar respostes sobre si el subsòl marcià va oferir, en algun moment, condicions adequades per a la vida.
El Curiosity ha identificat crestes baixes disposades en patró de reixa, formacions que els científics només havien observat fins ara des de l’òrbita. Aquestes estructures podrien haver-se format quan aigua subterrània va dipositar minerals a les esquerdes de la roca, que amb el temps es van endurir mentre la sorra i el vent erosionaven la resta del terreny. Aquest patró es dóna únicament a una extensa capa de la muntanya Sharp, una zona que el robot explora des del 2014.
Els experts destaquen el misteri que suposa la localització única d’aquestes crestes. Ashwin Vasavada, científic del projecte Curiosity al Jet Propulsion Laboratory (JPL), afirma: «Un gran misteri és per què les crestes es van endurir formant aquests grans patrons i per què només aquí».
Actualment, la missió se centra en una capa ricament nodrida en sulfats de magnesi, un mineral que indica que la zona es va formar mentre el clima esdevenia més sec. Tot i aquesta sequedat, la presència de patrons de reixa mostra que encara hi circulava aigua subterrània. D’altra banda, s’hi han detectat petites esquerdes plenes de vetes blanques de sulfat de calci, una troballa que fins ara no s’havia observat en aquesta capa mineral.
Abigail Fraeman, científica adjunta del projecte, declara: «Aquestes vetes de sulfat de calci eren pertot arreu, però han anat desapareixent a mesura que ascendíem la muntanya. L’equip està entusiasmat de descobrir per què han tornat a aparèixer».
El passat 8 de juny, el Curiosity va extreure una mostra d’una roca anomenada “Altadena” per estudiar-ne la composició, i la missió té previst recollir més mostres en àrees properes per esclarir l’origen i l’abast d’aquestes formacions.
La NASA explica que manté el registre de les zones estudiades assignant noms proposats pel seu equip científic, sovint inspirats en localitzacions terrestres amb característiques similars. Tots aquests treballs formen part de l’objectiu de comprendre l’evolució del clima marcià i la possibilitat d’un passat habitable.
(Per a més informació, consultau science.nasa.gov/mission/msl-curiosity.)