Un grup internacional encapçalat pel Centre d’Astrobiologia (CAB) ha obtingut les primeres imatges de la molècula S₂H a la nebulosa Cap de Cavall, una troballa publicada a l’Astrophysical Journal Letters. Aquesta gesta científica proporciona nous coneixements sobre la formació de molècules complexes en l’espai interestel·lar, ja que S₂H és l’única molècula fins ara identificada en aquest entorn que presenta un enllaç disulfur (S–S), fonamental en la biologia terrestre per les funcions que exerceix en l’estructura de les proteïnes.
Juntament amb S₂H, els investigadors han descobert per primera vegada en aquesta mateixa nebulosa les molècules SH⁺ i CO⁺, extremadament inestables i absents de manera natural al nostre planeta. Aquestes espècies només es manifesten en zones intensament irradiades per llum ultraviolada (UV), com als marges dels núvols moleculars on neixen noves estrelles.
La distribució espacial de S₂H respecte a altres molècules indica que es genera a la superfície dels grans de pols interestel·lar. Aquests grans, formats bàsicament per gel d’aigua i sofrs, pateixen l’acció de la radiació UV de les estrelles pròximes, que impulsa reaccions químiques capaces de donar lloc a S₂H. Aquests processos han estat corroborats mitjançant experiments de laboratori al mateix CAB amb la participació de l’equip investigador.
Els experts assenyalen que molts discs protoplanetaris —on s’originen els planetes— viuen etapes d’elevada exposició a radiació UV, degut a que solen formar-se en entorns estel·lars poblats per estrelles massives emissores d’aquesta energia. L’anàlisi dels meteorits suggereix que el disc progenitor del nostre Sistema Solar també va patir aquesta intensa irradiació, probablement a causa d’una estrella massiva veïna del Sol en la seva joventut, ja extingida.
La troballa de S₂H a l’espai suposa un pas endavant per comprendre com s’originen les molècules complexes i potencialment prebiòtiques en el medi interestel·lar, la qual cosa apunta que els processos químics vinculats a l’origen de la vida podrien haver començat abans de la formació dels planetes, en el si de núvols moleculars freds i densos.