Othmane Benafan, enginyer del Centre de Recerca Glenn de la NASA a Cleveland, està desenvolupant aliatges de memòria de forma que poden canviar de forma i recuperar-ne l’original quan s’escalfen. Aquesta recerca busca resoldre alguns dels reptes més urgents de l’exploració espacial i l’aviació, segons informa la NASA.
Els aliatges de memòria de forma són metalls creats a partir de la combinació de diferents elements i es diferencien dels metall estructurals perquè es valoren per la seva capacitat de dur a terme accions específiques. La feina de Benafan consisteix a buscar noves fórmules de materials que permetin acomplir els requisits específics de les missions aeroespacials. “Tenim uns requisits, i busquem nous materials per acomplir aquesta funció”, explica Benafan.
Aquest procés comença amb teories i recerca sobre les propietats necessàries d’aquests aliatges. Un cop establertes, s’elaboren combinant elements com el níquel, el titani, l’or o el coure, es fonen en un gresol i prenen la forma desitjada mentre s’entrenen per tal que puguin modificar-ne la disposició atòmica quan es produeixen canvis de temperatura.
La NASA ha aprofitat aquests aliatges en diverses aplicacions: des de dispositius reconfigurables a les ales d’aeronaus comercials, com en el projecte SMART VG de Boeing, fins a sistemes automàtics de desplegament de panells solars i antenes en petits satèl·lits, com en la missió ALBus CubeSat de 2018. També tenen aplicacions industrials: la tecnologia de trencament de roques d’aliatges de memòria de forma ja es fa servir en mineria i energia geotèrmica perquè permet trencar roques sense danyar l’entorn.
Benafan, d’origen marroquí, es va interessar per aquests materials després d’immigrar als EUA i assistir a una demostració universitària d’aquesta tecnologia. Ara comparteix el seu entusiasme entre el jovent mitjançant activitats de divulgació. “Fora de la feina, una de les coses que més m’agrada és fer que la tecnologia sigui accessible a qui hi pugui estar interessat però encara no hi tingui experiència”, explica Benafan.