La NASA ha aconseguit detectar, a través del sensor EMIT situat a l’Estació Espacial Internacional, una gran concentració d’aigües residuals al mar davant la costa de Califòrnia, concretament a la desembocadura del riu Tijuana, al sud d’Imperial Beach, prop de San Diego. L’estudi, publicat recentment, mostra com aquest instrument, pensat inicialment per cartografiar minerals terrestres, també pot ajudar a localitzar contaminants a l’aigua, segons explica l’agència estatunidenca.
Els investigadors van analitzar les observacions del sensor EMIT sobre una ploma d’aigües residuals al riu Tijuana i les van comparar amb mostres recollides directament sobre el terreny. Tant el sensor de la NASA com els instruments tradicionals van detectar una empremta espectral associada al pigment ficocianina, propi de les cianobacteris, un organisme amb capacitat per afectar la salut de persones i animals.
La tecnòloga del JPL Christine Lee, coautora de l’estudi, destaca que “des de l’òrbita pots veure com una ploma d’aigües residuals s’estén en indrets on no has recollit cap mostra” i subratlla el potencial d’aquest mètode per complementar els sistemes habituals de monitoratge de la qualitat de l’aigua. Per la seva banda, Eva Scrivner, primera autora de l’estudi i doctoranda de la Universitat de Connecticut, assegura que els resultats “demostren clarament la presència d’aigües residuals a la ploma del riu Tijuana” i considera que l’EMIT podria ajudar a obtenir informació ràpidament en zones molt contaminades.
El detector EMIT utilitza espectroscòpia d’imatge, una tecnologia pionera del JPL als anys vuitanta, que fins ara s’ha aplicat en àmbits com l’agricultura, la salut dels boscos o la prevenció d’incendis. La NASA indica que els nous resultats podrien ser d’interès per a la comunitat científica encarregada de controlar la qualitat de les aigües costaneres.