Els membres de la tripulació de l’Estació Espacial Internacional duen a terme regularment passejades espacials per instal·lar, millorar i reparar equips a l’exterior de l’estació. Durant aquestes sortides, a més de treballs tècnics, els astronautes participen en diversos projectes de recerca per millorar la seguretat i l’eficiència de les missions, augmentar la producció d’energia i reduir riscos per a la salut i la integritat dels materials.
Entre les tasques recents, destaca la instal·lació de maquinari per donar suport a la futura incorporació d’una setena matriu solar desenrotllable, la qual incrementarà la producció d’energia fins a un 30 % i permetrà més operacions científiques. També han recollit mostres per a l’estudi de microorganismes externs amb l’objectiu de determinar si és necessari modificar el disseny de vehicles i vestits espacials per evitar la contaminació de nous planetes.
La recerca sobre la radiació, liderada per l’Agència Espacial Canadenca, ha demostrat que un nou dispositiu miniaturitzat i sense fils pot controlar de manera individual l’exposició dels astronautes durant les passejades espacials. Aquest equipament també podria aplicar-se en àmbits terrestres, com el tractament del càncer.
Pel que fa a la seguretat, la NASA i altres agències han posat a prova nous materials i teixits per als vestits espacials, com ara teixits amb sensors per detectar danys, fibres tractades per resistir la pols lunar i recobriments que milloren la resistència a la punció. L’avaluació d’aquests materials mostra que cal “prevenir o mitigar danys per radiació en els vestits espacials durant missions prolongades a la Lluna”.
En el camp de la refrigeració, la instal·lació del SERFE ha permès provar tecnologia d’evaporació de l’aigua per regular la temperatura dels vestits espacials, que podria ser “menys susceptible a la contaminació de l’aigua que la sublimació”. A més, l’ús de cambres d’equilibri especialitzades, com la cambra Bishop de Nanoracks, agilitza tant les operacions de les passejades com el moviment de materials, responent així a una demanda creixent d’ús comercial i recerca a l’estació espacial.