La NASA, en col·laboració amb la Smithsonian Institution, ha impulsat una recerca que demostra que les imatges de satèl·lit poden detectar canvis en el color de les fulles dels arbres propers als volcans, la qual cosa pot ajudar a avisar de manera primerenca sobre possibles erupcions. Aquesta iniciativa s’estén a diversos indrets on es monitoritzen volcans amb riscos per a la població, com a Costa Rica i Sicília, amb l’objectiu de millorar la seguretat pública davant erupcions.
L’ascens del magma sota l’escorça terrestre allibera diòxid de carboni, que fa que els arbres propers esdevinguin més verds i densos. Aquest fenòmen es pot observar amb satèl·lits com el Landsat 8 de la NASA, una eina clau per comprendre l’activitat interna dels volcans. Segons la vulcanòloga Nicole Guinn (Universitat de Houston), el seu estudi és el primer “a mostrar una forta correlació entre el color de les fulles dels arbres i el diòxid de carboni generat pel magma”.
La detecció directa del diòxid de carboni des de l’espai és molt complexa, per això els investigadors s’ajuden dels arbres com a indicadors indirectes. Robert Bogue, vulcanòleg de la Universitat McGill, destaca: “Hi ha tant diòxid de carboni ja existent a l’atmosfera, que sovint és difícil mesurar-ne el d’origen volcànic”. Per validar les dades recollides per satèl·lit, els equips prenen mostres de fulles d’arbres properes a volcans actius, com s’ha fet a Costa Rica.
Florian Schwandner, cap de la Divisió de Ciències de la Terra del Centre de Recerca Ames de la NASA, subratlla que “l’objectiu és millorar-los i fer-los més precoços”, referint-se als sistemes actuals d’alerta primerenca d’erupcions. Aquestes tècniques ja han demostrat la seva utilitat, permetent evacuacions massives com la que el 2018 va salvar més de 56.000 persones al volcà Mayon, a les Filipines.
La recerca constata que, tot i que la utilització dels arbres com a mesura indirecta del diòxid de carboni volcànic té limitacions, pot millorar l’anticipació d’erupcions. Schwandner afegeix: “No hi ha cap senyal volcànic que sigui la bala de plata… Però pot ser quelcom que faci canviar les regles del joc.”