La NASA ha publicat un article informatiu actualitzat a l’abril de 2025 on explica els principals mètodes que permeten descobrir exoplanetes, planetes que orbiten estrelles diferents del Sol. Aquests avenços responen a l’interès científic, vigent des del segle XIX, per conèixer altres mons més enllà del sistema solar.
El mètode del trànsit és un dels més utilitzats pels astrònoms. Consisteix a mesurar la petita disminució de llum que experimenta una estrella quan un planeta s’hi interposa des del nostre punt de vista. Com afirma l’article: “Els científics poden confirmar que un planeta orbita la seva estrella repetidament detectant aquestes baixades ínfimes de brillantor amb instruments molt sensibles”. Tanmateix, aquest sistema només resulta efectiu si el sistema planetari es troba alineat amb la Terra.
Un altre mètode, conegut com a mètode de la velocitat radial o del «bamboleig», detecta petits desplaçaments en l’espectre de llum d’una estrella provocats per la gravetat d’un possible planeta. Segons el text: “Mesurant acuradament la quantitat de desplaçament en l’espectre de l’estrella, els astrònoms poden determinar la mida de l’objecte que exerceix atracció sobre l’estrella mare i si el company és realment un planeta”.
La imatge directa dels exoplanetes també ha estat possible gràcies a instruments com els coronògrafs dels telescopis espacials Hubble i James Webb. Aquests dispositius bloquegen la llum intensa de les estrelles i permeten captar la llum tènue dels planetes orbitants, aportant informació sobre la seva composició, atmosferes i possibles indicis de vida.
La NASA posa a disposició del públic recursos i activitats per aprofundir en el coneixement dels exoplanetes a la seva pàgina web, destacant programes com Eyes on Exoplanets i The Exoplaneteers, així com demostracions del funcionament de les tècniques de detecció.
L’article conclou que “el futur del descobriment d’exoplanetes tot just comença, amb la promesa de riques recompenses en la comprensió de la humanitat sobre el nostre lloc a l’Univers”.