L’observatori espacial SPHEREx de la NASA ha començat oficialment la seva missió científica l’1 de maig, des de l’òrbita terrestre, amb l’objectiu de cartografiar tot el cel durant els dos pròxims anys. Aquesta missió, prevista per durar 25 mesos i després de diverses setmanes de comprovacions tècniques, vol crear un mapa tridimensional sense precedents de centenars de milions de galàxies i estudiar aspectes fonamentals de l’univers, els seus orígens i la presència dels elements necessaris per a la vida a la Via Làctia.
La nau, llançada l’11 de març, pren unes 3.600 imatges úniques al dia, que s’entreteixiran digitalment per formar quatre mapes complets del cel en dos anys. SPHEREx és el primer telescopi que maparà tot el cel en 102 longituds d’ona de llum infraroja, invisible a l’ull humà, a través d’una tècnica anomenada espectroscòpia que permet, entre d’altres, transformar un mapa bidimensional de galàxies en un de tridimensional i mesurar la composició d’objectes interestel·lars.
El director en funcions de la Divisió d’Astrofísica de la NASA, Shawn Domagal-Goldman, ha destacat: “SPHEREx funciona tal com esperàvem i produirà mapes de tot el cel com mai no n’havíem tingut abans”. L’observatori ajudarà a desvetllar “què va passar en la primera fracció de segon després del big bang” i a comprendre els processos químics que han permès l’aparició d’aigua i altres compostos prebiòtics a la nostra galàxia.
La missió està gestionada pel Jet Propulsion Laboratory (JPL) i compta amb la participació de diversos centres dels Estats Units, Corea del Sud i Taiwan. Les dades recollides pel SPHEREx s’arxivaran i es posaran a disposició pública a través de l’Arxiu Científic d’Infraroig NASA-IPAC.